Descubren en Florida “cementerio de elefantes” de hace 5.5 millones de años

Un equipo de investigadores y voluntarios del Museo de Historia Natural de Florida ha descubierto un antiguo “cementerio de elefantes” que contiene los restos fosilizados de un ancestro extinto de nuestros paquidermos modernos. 

El hallazgo puede proporcionar el espécimen más grande conocido del animal jamás descubierto en Florida. 

Hace unos 5.5 millones de años, varios gonfoterios, un ancestro extinto de los elefantes, murieron en o alrededor de un río prehistórico ahora desaparecido en el norte de Florida.

Aunque es probable que los animales murieran en diferentes momentos, con algunos cientos de años de diferencia, sus cuerpos terminaron depositados en el mismo lugar donde fueron sepultados hasta principios de 2022. 

En ese momento, el equipo encontró partes de esqueletos de gomphothere en Montbrook Fossil Dig, que no era nada especial. 

Allí se habían encontrado fragmentos y huesos aislados en el pasado, por lo que no había razón para sospechar que algo inusual estaba sucediendo. Luego, unos días después, los voluntarios desenterraron lo que parecía ser un enorme pie articulado. 

El trabajo posterior reveló que se trataba de un cúbito y un radio pertenecientes a un gran gonfoterio. Pronto, habían recuperado un esqueleto completo. Fue un descubrimiento extremadamente emocionante para el equipo. 

“Este es un hallazgo único en la vida”, dijo en un comunicado Jonathan Bloch, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida. “Es el esqueleto de gonfoterio más completo de este período en Florida y se encuentra entre los mejores de América del Norte”.

Poco después, sin embargo, quedó claro que el animal fallecido no estaba solo. Al final, el equipo recuperó esqueletos completos de un adulto y al menos siete juveniles.

Se necesita más trabajo antes de que el equipo pueda determinar con precisión el tamaño de los animales, pero Bloch cree que el espécimen adulto medía alrededor de 8 pies de altura; con sus colmillos, el cráneo mide más de 9 pies de largo. Esto es aproximadamente del tamaño de un elefante africano moderno y representa un récord para los especímenes de gonfoterios locales.

“Los elefantes modernos viajan en manadas y pueden ser muy protectores con sus crías”, explicó Rachel Narducci, gerente de colección de paleontología de vertebrados en el Museo de Florida, “pero no creo que esta fuera una situación en la que todos murieran a la vez. Parece que los miembros de una o varias manadas quedaron atrapados en este lugar en diferentes momentos”.

“Nunca habíamos visto algo así en Montbrook”, agregó Narducci. “Por lo general, encontramos solo una parte de un esqueleto en este sitio. Los gomphotheres deben haber sido enterrados rápidamente, o pueden haber quedado atrapados en una curva del río donde se redujo el flujo”.

Los gomphotheres, junto con los elefantes modernos, se denominan colectivamente proboscidios. Los parientes de los elefantes alguna vez fueron abundantes en la mayoría de los continentes hasta que llegaron los humanos, y los gonfoterios fueron algunos de los más diversos. 

Estos grandes mamíferos ocupan un lugar excepcionalmente largo en el registro fósil, que abarca más de 20 millones de años. 

Primero surgieron en África y luego se extendieron por Europa y Asia, y finalmente cruzaron el puente terrestre de Bering hacia América del Norte. Durante este tiempo, desarrollaron varias características únicas que les permitieron sobrevivir dondequiera que se establecieran. 

“En general, todos sabemos cómo eran los mastodontes y los mamuts lanudos, pero los gonfoterios no son tan fáciles de categorizar”, dijo Narducci. “Tenían una variedad de tamaños corporales y la forma de sus colmillos difería ampliamente entre las especies”.

Por lo general, los paleontólogos usan colmillos como una forma de identificar una especie. Los gonfoterios de Montbrook tienen una banda espiral de esmalte a lo largo de sus colmillos, lo que les da la apariencia de una “barra de barbero”. Curiosamente, en ese momento solo existía un grupo de gonfoterios con este patrón, lo que permitió a Bloch y Narducci identificar la especie como perteneciente al género Rhyncotherium .

Los descubrimientos de Montbrook ofrecen interesantes perspectivas para futuras investigaciones y brindan la oportunidad de aprender más sobre estos enormes animales que vagaron por América del Norte hace tanto tiempo.

“La mejor parte ha sido compartir este proceso de descubrimiento con tantos voluntarios de todo el estado de Florida”, dijo Bloch. “Nuestro objetivo es ensamblar este esqueleto gigantesco y exhibirlo, ocupando su lugar junto al icónico mamut y mastodonte que ya se encuentra en el Museo de Historia Natural de Florida”.