Un nuevo análisis del cabello de Beethoven revela la posible causa de misteriosas dolencias, según los científicos

Los altos niveles de plomo detectados en mechones autentificados del cabello de Ludwig van Beethoven sugieren que el compositor sufrió envenenamiento por plomo, lo que podría haber contribuido a las dolencias que padeció a lo largo de su vida, incluida la sordera, según una nueva investigación.

Además de la pérdida de audición, el célebre compositor clásico padeció dolencias gastrointestinales recurrentes a lo largo de su vida, sufrió dos ataques de ictericia y se enfrentó a una grave enfermedad hepática.

Se cree que Beethoven murió de una enfermedad hepática y renal a los 56 años. Pero el proceso de comprensión de las causas de sus numerosos problemas de salud ha sido un rompecabezas mucho más complicado, que incluso el propio Beethoven esperaba que los médicos pudieran resolver con el tiempo.

El compositor expresó su deseo de que sus dolencias fueran estudiadas y compartidas para que "en la medida de lo posible, al menos el mundo se reconciliara conmigo después de mi muerte".

Hace casi una década, un equipo internacional de investigadores se propuso cumplir parcialmente el deseo de Beethoven estudiando mechones de su cabello. Mediante análisis de ADN, el equipo determinó cuáles pertenecían realmente al compositor y cuáles eran fraudulentos, y secuenció el genoma de Beethoven analizando sus mechones autentificados.

Los resultados, publicados en un informe de marzo de 2023, revelaron que Beethoven presentaba importantes factores genéticos de riesgo de enfermedad hepática y una infección por hepatitis B antes de su muerte. Sin embargo, los resultados no revelaron las causas subyacentes de su sordera, que comenzó a los 20 años, ni de sus problemas gastrointestinales.

 
Mechones de pelo de Beethoven revelan secretos familiares y problemas de salud
El genoma de Beethoven se puso a disposición del público, invitando a investigadores de todo el mundo a estudiar las cuestiones pendientes sobre la salud de Beethoven.

Mientras tanto, los científicos siguen repasando figuradamente los mechones autentificados de Beethoven con un peine de púas finas, sacando conclusiones sorprendentes.

Según una carta publicada el lunes en la revista Clinical Chemistry, además de las altas concentraciones de plomo, los últimos hallazgos muestran que el arsénico y el mercurio permanecen atrapados en el cabello del compositor casi 200 años después de su muerte. Estos hallazgos podrían abrir nuevas vías no solo para comprender los problemas crónicos de salud de Beethoven, sino también los complicados matices de su vida como compositor.

Una enmarañada red revela pistas
Christian Reiter, en la actualidad subdirector jubilado del Centro de Medicina Forense de la Universidad Médica de Viena, ya había estudiado el mechón de Hiller, una muestra de cabello atribuida durante mucho tiempo a Beethoven. Fue autor y publicó un artículo en 2007 en el que determinaba la presencia de altos niveles de plomo en el cabello y sugería que el plomo podría haber contribuido a la sordera del compositor y, potencialmente, a su muerte.

En un giro, el estudio de secuenciación genómica de 2023 descubrió que el mechón de Hiller no pertenecía a Beethoven, y que en realidad era una muestra de cabello de una mujer. Pero en aquel momento los investigadores no analizaron las muestras de pelo recién autentificadas de Beethoven en busca de plomo.

Así que la pregunta seguía en el aire: ¿Sufrió Beethoven una intoxicación por plomo?

Otro equipo de investigadores utilizó dos métodos diferentes para buscar indicios de plomo en dos mechones autentificados de pelo de Beethoven: el mechón Bermann, que se calcula que fue cortado entre finales de 1820 y marzo de 1827, y el mechón Halm-Thayer, que Beethoven entregó en mano al pianista Anton Halm en abril de 1826.

Durante la vida de Beethoven era muy común que la gente recogiera y guardara mechones de pelo de sus seres queridos o de personajes famosos, explica William Meredith, estudioso de Beethoven y coautor del análisis genómico de 2023 y del estudio más reciente.

La investigación más reciente detectó niveles increíblemente altos de plomo en ambas muestras: 64 veces el nivel esperado en el mechón Bermann, y 95 veces el nivel esperado en el Halm-Thayer.

"Estos niveles se consideran envenenamiento por plomo", afirma el autor principal del estudio, Nader Rifai, profesor de patologías de la Facultad de Medicina de Harvard y director de química clínica del Hospital Infantil de Boston. "Si entras en cualquier servicio de urgencias de Estados Unidos con estos niveles, te ingresarán inmediatamente y te someterán a terapia de quelación".

CNÑ