Epsilon Indi Ab, planeta gigante gaseoso con temperatura similar a la de la Tierra

Unos astrónomos, mediante el telescopio espacial James Webb, han observado directamente a Epsilon Indi Ab, un exoplaneta (planeta de fuera de nuestro sistema solar) ubicado a unos 12 años-luz de la Tierra. Planetas ficticios en el sistema solar Epsilon Indi han sido escenarios empleados en la ciencia-ficción, por ejemplo en episodios de la saga Star Trek y en el videojuego Halo.

El trabajo es obra del equipo de Elisabeth Matthews, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, y Caroline Morley, de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos.

El equipo observó Epsilon Indi Ab utilizando el coronógrafo del instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del Webb. Solo unas pocas decenas de exoplanetas han sido observados directamente por observatorios espaciales o terrestres.

Epsilon Indi Ab tiene varias veces la masa de Júpiter y orbita alrededor de la estrella Epsilon Indi A, que tiene aproximadamente la edad de nuestro Sol y que, al ser del tipo espectral K, es ligeramente más fría que el Sol.

Se estima que la temperatura media en Epsilon Indi Ab es de unos 2 grados centígrados sobre cero, o sea que entra en el rango de temperaturas existente en la Tierra y es similar a la temperatura habitual en regiones frías de nuestro mundo.

 Epsilon Indi Ab es el duodécimo exoplaneta más cercano a la Tierra de entre todos los exoplanetas conocidos hasta la fecha y el más cercano a la Tierra de entre todos los que son más masivos que Júpiter.

Matthews y sus colegas eligieron estudiar el entorno de la estrella Epsilon Indi A porque el sistema mostraba indicios de un posible cuerpo planetario en observaciones realizadas mediante una técnica basada en la velocidad radial, la cual mide los muy sutiles vaivenes de la estrella anfitriona desde nuestra perspectiva visual, provocados por la influencia gravitacional de astros con masa planetaria cercanos a ella.