Más misterio en la corona solar a medida que la explora la sonda espacial Parker

La atmósfera del Sol, denominada corona solar, llega a ser hasta 200 veces más caliente que la superficie solar, a pesar de estar más alejada de la fuente madre de todo su calor, el núcleo del Sol. La forma en que el calor de la corona desafía aparentemente a la física ha venido desconcertando a la comunidad científica desde hace mucho tiempo. En cualquier caso, permite que la “sopa” caliente de partículas cargadas del sol, o plasma, se mueva lo suficientemente rápido como para escapar de la atracción gravitatoria del sol y repartirse por todo nuestro sistema solar en la forma de viento solar.

Para resolver el misterio de la corona solar, la NASA construyó la sonda espacial Parker, con la misión de sumergirse en la corona y encontrar su fuente oculta de calor adicional. La nave está equipada con un conjunto de instrumentos, diseñados por Justin Kasper, profesor en la Universidad de Michigan. Estados Unidos, para medir directamente la densidad, la temperatura y el flujo del plasma de la corona.

Cuando pasó cerca del Sol por vez primera, la sonda detectó en el campo magnético solar cientos de curvas en forma de S, denominadas switchbacks (curvas cerradas) en referencia a cómo invierten brevemente la dirección del campo magnético, junto con miles de curvas menos pronunciadas. Algunos científicos consideraron a las switchbacks como fuentes prometedoras de ese calor adicional para la corona y una de las causas de la actividad del viento solar. Su pronunciada curvatura en forma de S almacenaba una gran cantidad de energía magnética, que probablemente se liberaba en el plasma circundante a medida que las switchbacks se desplazaban por el espacio y acababan enderezándose.

Esa energía tiene que ir a alguna parte, y algunos expertos opinaron que podría estar contribuyendo a calentar la corona y a acelerar el viento solar.

Pero para calentar la corona, las switchbacks tienen que moverse a través de ella, por lo que saber dónde se forman las switchbacks es fundamental para desentrañar su influencia en la temperatura de la corona. Tras analizar los datos de los 14 primeros sobrevuelos del Sol efectuados por la Parker, Mojtaba Akhavan-Tafti y Shirsh Lata Soni, ambos de la Universidad de Michigan, descubrieron que las curvas en forma de S son comunes en el viento solar cerca del Sol, pero están ausentes dentro de la corona.

 A medida que la sonda espacial Parker discurre por las inmediaciones del Sol, detecta bruscas inversiones en la dirección del campo magnético solar. Estas curvas en forma de S en el campo magnético del Sol son muy comunes en el viento solar cerca de la estrella, pero están ausentes dentro de la corona. La ilustración recrea tales torsiones así como la sonda espacial Parker. (Imagen: Adriana Manrique Gutierrez, NASA’s Goddard Space Flight Center)

Aún no hay consenso entre los expertos acerca las causas de las switchbacks. Algunos creen que el campo magnético se dobla por las turbulencias del viento solar más allá de la corona. Otros han venido creyendo que las switchbacks comienzan su viaje en la superficie del Sol, por la colisión de campos magnéticos.

 Los resultados del nuevo estudio descartan esta última hipótesis. Si las switchbacks se formasen por la colisión de campos magnéticos en la superficie del Sol, deberían ser mucho más comunes dentro de la corona.

Hay algunas hipótesis que podrían explicar esto último, pero por ahora no cuentan con datos suficientes que las respalden, de modo que el enigma del calor de la corona solar sigue sin ser resuelto.

El estudio se titula "In-situ Mechanisms Are Necessary for Switchback Formation". Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal Letters.