‘Sniffers’: así son los drones ‘olfateadores’ para medir la contaminación marítima en Europa

La Agencia Europea de Seguridad Marítima (AESM) tiene en marcha con un programa de drones a los que llaman sniffers, olfateadores, que miden in situ las emisiones de los barcos que cruzan las aguas europeas y también en puerto. Los drones vuelan hasta la pluma, la estela oscura y tóxica de gases de la quema del combustible, la atraviesan y toman muestras que analizan unos sensores de gases, óxidos de azufre y nitrógeno fundamentalmente, que llevan a bordo. Los drones pueden despegar desde buques o tierra firme en todo tipo de condiciones: mala mar —hay un montón de videos en YouTube con despegues o aterrizajes impresionantes—, frío, calor, alta humedad y, ante la ausencia de un piloto humano y vulnerable, en medios extremos como la estela tóxica.

“Normalmente, los buques se inspeccionan cuando llegan a puerto y se puede comprobar qué tipo de combustible ha estado utilizando. La cuestión es que tienen múltiples tanques con múltiples combustibles, por lo que en puerto sigue siendo difícil averiguar cuál ha sido su comportamiento en alta mar. Con un dron se les puede pillar en el momento”, cuenta Leendert Bal, jefe del departamento de Seguridad, Protección y Vigilancia de la AESM en este vídeo.

Para medir las emisiones en rutas marítimas, la AESM utiliza helicópteros de tamaño medio, de unos 200 kilos, y cuadricópteros ligeros, de unos 15 kilos, para los puertos. También cuenta con once cuadricópteros ligeros que están standby a bordo de los buques de su flota de respuesta a vertidos de petróleo. Los helicópteros pueden estar en el aire unas seis horas—un piloto humano se cansaría mucho antes—, pero su alcance se limita a unos 40 km desde las estaciones de control por la necesidad de volar bajo para estar cerca de la pluma de los buques y por la sombra sobre la señal debido a la curvatura de la Tierra. Los cuadricópteros se mantienen unos 50 minutos en el aire. 30 minutos después de las mediciones de estos sniffers, el sistema de intercambio de información Thetis de la Unión Europea recibe un informe de emisiones que ayuda a los inspectores portuarios a seleccionar los buques que deben inspeccionar.