Avanzan los preparativos para el retorno de astronautas a la Luna

Las próximas misiones del programa Artemis de la NASA enviarán a la primera mujer y a la primera persona de color a la región polar sur de la Luna, lo que supondrá el primer regreso de la humanidad a la superficie lunar en más de 50 años.

La primera misión Artemis, sin tripulación, duró 25 días y se llevó a cabo entre noviembre y diciembre de 2022. Una nave Orión, diseñada para albergar astronautas pero que en esta misión viajó sin tripulación, fue lanzada al espacio por un cohete SLS (Space Launch System) y sobrevoló la Luna. Y no solo eso. Se alejó del sistema Tierra-Luna, adentrándose un trecho en el espacio interplanetario, un territorio que ha estado vedado para el ser humano desde los inicios de la astronáutica, pero que, si los planes futuros del programa Artemis dan el resultado esperado, será surcado por seres humanos con destino a la superficie de Marte y quizá a otros lugares lejanos.

La misión Artemis 2, planeada para no antes de septiembre de 2025, será el primer vuelo de prueba con tripulación del cohete SLS y la nave Orión alrededor de la Luna. Durará unos 10 días y sus astronautas sobrevolarán nuestro satélite natural. El último sobrevuelo tripulado de la Luna se hizo en el marco del programa Apolo, que también incluyó aterrizajes en suelo lunar.

Esto último, posarse en la superficie de la Luna, es lo que se hará en la misión Artemis 3, prevista para no antes de septiembre de 2026. Esta misión será la primera vez en que unos seres humanos aterrizan cerca del Polo Sur lunar. La misión durará unos 30 días. La nave nodriza se pondrá en órbita a la Luna. Dos de los astronautas descenderán en un vehículo a la superficie de nuestro satélite natural, donde pasarán una semana explorando la zona. Luego volverán a la nave nodriza, donde se reunirán con sus otros dos compañeros y juntos regresarán a la Tierra.

La región lunar que será explorada en esta misión posee unas características muy distintas a las de todas las zonas de la Luna visitadas por astronautas durante el programa Apolo.

 Por estar tan cerca del Polo Sur lunar, los astronautas verán sombras espectaculares, de 25 a 50 veces más largas que los objetos que las proyecten, debido a que la luz solar golpea la superficie allí en un ángulo bajo, por estar el Sol a solo unos pocos grados por encima del horizonte.

Otro efecto será que los astronautas no verán la salida ni la puesta del Sol. En vez de eso, lo verán flotar cerca del horizonte mientras se desplaza horizontalmente por el cielo.

 Debido a que la luz solar en el Polo Sur de la Luna incide en la superficie horizontalmente, roza los bordes de los cráteres, pero no siempre alcanza sus fondos. Las partes más hondas de algunos cráteres profundos no han visto la luz del día desde hace miles de millones de años, por lo que las temperaturas en tales puntos pueden llegar a ser de hasta 170 grados centígrados bajo cero. Eso es casi tres veces más frío que la temperatura más baja registrada en la Antártida. El efecto opuesto, el experimentado por los puntos expuestos de manera permanente a la luz solar directa, como los bordes de los cráteres, pueden alcanzar temperaturas de más de 50 grados centígrados.