¿La estrella gigantesca Betelgeuse tiene una compañera oculta?

Los aumentos y disminuciones de brillo de Betelgeuse a lo largo de los años han sido interpretados como una señal que esta enorme estrella, en la fase final de su vida, está muy cerca de estallar en forma de supernova, un acontecimiento que sería visible desde la Tierra en pleno día. Sin embargo, podría haber una explicación alternativa y un tanto sorprendente para algunas de estas oscilaciones de brillo.

Un nuevo estudio sugiere que algunos de los cambios de brillo que sufre Betelgeuse se deben a una estrella compañera no visible que orbita alrededor de Betelgeuse.

El estudio lo ha llevado a cabo un equipo encabezado por Jared Goldberg, del Instituto Flatiron, adscrito a la Fundación Simons de Estados Unidos.

Si Betelgeuse sustituyera al Sol en nuestro sistema solar, ocuparía un espacio tan grande que quedarían dentro de ella Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y Júpiter.

Betelgeuse es una estrella variable, lo que significa que se vuelve más brillante y más tenue, siguiendo un patrón pulsante a modo de sucesión de latidos de corazón. En el caso de Betelgeuse, hay dos “corazones” latiendo: uno en una escala de tiempo de poco más de un año, y otro en una escala de tiempo de unos seis años.

Uno de estos ritmos es el fundamental de Betelgeuse, un patrón de brillo y oscurecimiento intrínseco de la propia estrella. Si el ritmo fundamental de la estrella es el de ciclo largo, entonces Betelgeuse podría estar lista para estallar antes de lo esperado. Sin embargo, si su ritmo fundamental es el de ciclo corto, como sugieren varios estudios, entonces su ritmo de ciclo largo es un fenómeno llamado periodo secundario largo. En ese caso, este ritmo de abrillantamiento y oscurecimiento con ciclo largo estaría causado por algo externo a la estrella.

Aún no se sabe con certeza qué causa el periodo secundario largo en las estrellas como Betelgeuse, pero una posibilidad es que surja cuando una estrella tiene una compañera, en el caso de Betelgeuse muy diminuta en comparación con ella. Si es así, esa compañera, en su estrecha órbita alrededor de Betelgeuse, desplazaría fuera de su sitio polvo producido y expulsado por la gran estrella. El desplazamiento de ese polvo modificaría la cantidad de luz de Betelgeuse que llega a la Tierra, cambiando el brillo aparente de la estrella y haciendo que esta parezca temporalmente más brillante.

Los autores del nuevo estudio exploraron si otros procesos podrían haber causado el ritmo de ciclo largo, como una agitación del interior de la estrella o cambios en el potente campo magnético de la estrella. Tras combinar datos de observaciones directas de Betelgeuse con avanzados modelos informáticos que simulan la actividad de la estrella, el equipo llegó a la conclusión de que la acción de una pequeña estrella compañera es, con mucho, la explicación más probable.

El equipo de investigación todavía no ha podido determinar la naturaleza concreta de la estrella pequeña, aunque se supone que es una estrella con una masa no superior al doble de la del Sol. Sin embargo, aún no puede descartarse que se trate de un objeto más exótico, concretamente una estrella de neutrones.

El estudio se titula “A Buddy for Betelgeuse: Binarity as the Origin of the Long Secondary Period in α Orionis”. Y se publica en la revista académica The Astrophysical Journal