Sabias qué un año luz no se refiere a tiempo sino a distancia

Un año luz no es una unidad de tiempo, a pesar de que el nombre pueda llevar a confusión. De hecho, a veces usamos mal “años luz” en nuestro lenguaje cotidiano. Expresiones del tipo “Hace años luz que nos conocemos” no tienen consistencia alguna. En este artículo vamos a dejar claro de una vez qué es un año luz, qué mide y desde cuándo lo usamos.

¿Qué es un año luz?

El año luz es una medida de distancia que se utiliza en astronomía para describir distancias astronómicas a una escala cósmica. Como se ha dicho, aunque su nombre contiene la palabra "año", no se refiere al tiempo, sino a la distancia que la luz recorre en un año.

¿Y cómo calculamos la distancia a la que equivale un año luz? Pues para ello echamos mano de una de las poquitas fórmulas que todos conocemos: la velocidad es la distancia partido del tiempo (v=d/t). Es decir, para calcular la distancia solo tendremos que multiplicar la velocidad de la luz por el tiempo (un año, en segundos).

La velocidad de la luz en el vacío es de aproximadamente 299 792 kilómetros por segundo. Por otra parte, la cantidad de segundos en un año es 31 557 600 (suponiendo que un año hay 365,25 días). Si multiplicamos ambas cantidades (v·t) obtenemos la distancia que recorre la luz en un año, es decir, habremos conseguido al calcular qué distancia es un año luz. Pues bien, un año luz es una distancia de aproximadamente 9,5 billones de kilómetros.

Por lo tanto, cuando decimos que una estrella está a, por ejemplo, 10 años luz de distancia, estamos hablando de la distancia que la luz de esa estrella recorrería en 10 años. Es una manera práctica de expresar distancias enormes en el universo de una manera más comprensible. De hecho, una estrella que está a 10 años luz se encontraría a 95 billones de km de distancia, un número inabordable para nosotros.

¿A qué distancia está el Sol en años luz?

La distancia promedio entre la Tierra y el Sol es de aproximadamente 150 millones de kilómetros. Ahora tenemos como dato la distancia en kilómetros y la queremos pasar a años luz. Para hacerlo usamos el factor de conversión 1 a.l. = 9,5 billones de kilómetros. Solo tendremos que dividir los 150 millones de kilómetros entre los 9,5 billones de kilómetros. 

Realizando el cálculo, obtenemos que la distancia entre la Tierra y el Sol es de aproximadamente 0,0000158 años luz. Llegados a este punto hay que decir que hemos tomado aproximaciones, así que es probable que el último decimal varíe según la fuente consultada. Al fin y al cabo nos vale para lo que queremos, para demostrar que el Sol está a un suspiro si lo medimos en años luz. Era de esperar, la luz del Sol tarda muy poco en llegar a la Tierra, estamos demasiado cerca.

¿Y cuánto tara la luz del Sol en llegar a la Tierra?

Ya hemos visto que mucho menos de un año. Para convertir la distancia entre la Tierra y el Sol de años luz a minutos, podemos usar la siguiente información: 1 año tiene 525 600 minutos. Para convertir 0,0000158 años luz a minutos, multiplicamos por la cantidad de minutos en un año:

0,0000158 años luz × 525 600 minutos ≈ 8,3 minutos

Por lo tanto, la distancia promedio entre la Tierra y el Sol es de aproximadamente 8,3 minutos luz. Dicho de otro modo, si el Sol se apagase ahora mismo no nos enteraríamos hasta dentro de 8 minutos y 20 segundos. En ese momento dejaríamos de ver su luz y de sentir su fuerza gravitatoria. 

¿Quién usó por primera vez la unidad año luz?

La unidad de medida "año luz" tiene su origen en la necesidad de expresar distancias cósmicas de manera más comprensible. La primera medición exitosa de la distancia a una estrella diferente al Sol se llevó a cabo en 1838, cuando Friedrich Bessel utilizó un heliómetro diseñado por Joseph von Fraunhofer para medir el paralaje estelar de la estrella 61 Cygni. Esta medición, basada en la trigonometría, reveló que la distancia a 61 Cygni era de 660 unidades astronómicas, equivalentes a aproximadamente 98,7 billones de kilómetros. Fue empezar a medir distancias y ya la cosa se iba de las manos. Había que buscar una alternativa.

A pesar de este logro, Bessel evitó utilizar la unidad de "año luz" en ese momento, ya que la velocidad de la luz aún no se conocía con precisión y su valor cambió en años posteriores. Además, la luz aún No se consideraba una constante fundamental de la naturaleza, y la propagación de la luz a través del éter o del espacio era un misterio en esa época.

La introducción del término "año luz" ocurrió en 1851 en un artículo de divulgación astronómica alemán escrito por Otto Ule. Aunque inicialmente fue considerado extraño, con el tiempo, el término se incorporó y comenzó a utilizarse para expresar distancias astronómicas en años luz. 

Aunque algunos astrónomos modernos prefieren el uso del pársec como unidad de medida, el año luz sigue siendo popular en el lenguaje cotidiano y en la divulgación científica para describir las vastas extensiones del espacio interestelar e intergaláctico. A pesar de las críticas iniciales sobre su conveniencia, el año luz ha perdurado y se ha convertido en una herramienta útil para transmitir conceptos astronómicos de manera más accesible.

Distancia de algunos objetos celestes

• La Estrella Polar está a 320 años luz.
• Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, está a 4,3 años luz.
• Estamos a 26 000 años luz del centro de la Vía Láctea.
• La galaxia grande más cercana es Andrómeda y está a 2,5 millones de años luz.
• La galaxia GN-z11, una de las más antiguas descubiertas, está a 13 400 millones de años luz.

Muy interesante