Astrónomos ven el despertar de un agujero negro masivo en tiempo real por primera vez

La mayoría de las galaxias, incluida la nuestra, la Vía Láctea, cuentan en su centro con un agujero negro masivo, cuyas masas tienen más de cien mil veces la de nuestro Sol. Por primera vez, un equipo de astrónomos ha observado el despertar de uno de estos colosos. Ocurrió a finales de 2019 en el núcleo de SDSS1335+0728, una galaxia anodina a 300 millones de años luz de distancia, en la constelación de Virgo, que no tenía nada de especial hasta que de repente comenzó a brillar con una fuerza inusitada nunca vista. Según un estudio que se publicará en la revista 'Astronomy & Astrophysics', se trataba del nacimiento del monstruo.

«Imagina que has estado observando una galaxia distante durante años y siempre parece tranquila e inactiva» -dice Paula Sánchez Sáez, astrónoma del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Alemania-. De repente, su [núcleo] comienza a mostrar drásticos cambios en el brillo, de una forma totalmente diferente a lo que se había observado antes«. Esto es lo que le sucedió a SDSS1335+0728 cuando, en diciembre de 2019, aumentó su brillo de forma impactante. Por eso ahora se clasifica como un »núcleo galáctico activo« (AGN por sus siglas en inglés, una región compacta y brillante alimentada por un agujero negro masivo).

 
Algunos fenómenos, como las explosiones de supernovas o los eventos de disrupción de marea (cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y se desgarra), pueden hacer que las galaxias se iluminen de forma repentina. Pero estas variaciones de brillo suelen durar unas pocas docenas o, como máximo, unos pocos cientos de días. Actualmente, más de cuatro años después de que se viera por primera vez su «encendido», SDSS1335+0728 sigue incrementando su brillo. Además, las variaciones detectadas en la galaxia no se parecen a nada de lo que se haya observado antes, lo que apunta hacia una explicación diferente.

Comportamiento sin precedentes
El equipo trató de comprender estas variaciones de brillo utilizando una combinación de datos de archivo y nuevas observaciones de varias instalaciones, incluido el instrumento X-shooter, instalado en el Very Large Telescope (VLT de ESO), en el desierto de Atacama. Al comparar los datos tomados antes y después de diciembre de 2019, descubrieron que SDSS1335+0728 ahora irradia mucha más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. La galaxia también comenzó a emitir rayos X en febrero de 2024. «Este comportamiento no tiene precedentes», afirma Sánchez Sáez, quien también está afiliada al Instituto Milenio de Astrofísica (MAS), en Chile.

ABC