Fiebre del Nilo: ¿qué es y cómo se transmite este virus?

La Consejería de Salud andaluza ha notificado al Ayuntamiento de Dos Hermanas el cambio de nivel de riesgo 3 a 5, lo que conlleva una fumigación urgente sobre la población de mosquitos adultos del género Culex, el principal vector de transmisión. Además, la localidad sevillana intensificará el plan municipal, como prevé el Programa de vigilancia y control de fiebre del Nilo de Andalucía, instaurado desde 2021. Este cambio supondrá el aumento de la comunicación a la población sobre las medidas preventivas frente al virus.

A pesar de que puede levantar cierta alarma, la fiebre del Nilo Occidental se caracteriza por cursar habitualmente de manera leve en seres humanos, aunque sí que es capaz de provocar síntomas de gravedad, incluida la muerte, en determinadas personas, como pueden ser ancianos o pacientes inmunodeprimidos. Estas son algunas claves de la enfermedad:

¿Qué es la fiebre del Nilo Occidental?
La fiebre del valle del Nilo Occidental (FNO) o West Nile fever (en inglés) es una zoonosis causada por determinadas cepas del virus del Nilo Occidental (VNO) que se transmite por mosquitos, según indica en su página web el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Este virus, del género Flavivirus, se mantiene gracias a un ciclo de transmisión mosquito-ave-mosquito. Determinados mamíferos, especialmente seres humanos y équidos, se consideran huéspedes finales del virus, por lo que no transmiten la enfermedad, pero sí que la padecen.

Al mismo tiempo, las aves se consideran reservorio de la enfermedad, ya que son capaces de mantener el virus sin tener en algunos casos síntoma alguno, jugando un papel muy importante en su mantenimiento y diseminación.

¿Dónde está presente este virus?
El virus del Nilo Occidental se encuentra en África, partes de Europa, Oriente Medio, Asia occidental, América y Australia. En el caso de España, existen varias especies de mosquitos del género Culex que están distribuidas ampliamente a lo largo de la península, aunque las condiciones óptimas se dan entre los meses de abril y octubre, en las zonas cálidas de Andalucía, especialmente en el Bajo Guadalquivir y las provincias de Sevilla, Huelva y Cádiz. Precisamente, la fiebre del Nilo se cobró en 2020 siete víctimas mortales (cuatro en Sevilla y tres en Cádiz), en el mayor brote registrado en Andalucía hasta esa fecha, en el que se notificaron 76 casos (40 confirmados y 36 probables).

Además de Andalucía, el virus puede aparecer en numerosas regiones españolas donde existen humedales en los que coinciden aves y mosquitos, como Extremadura, Castilla-La Mancha, Castilla y León, Comunidad Valenciana y Cataluña.

¿Cómo se transmite el virus del Nilo en humanos?
El virus del Nilo se transmite por la picadura de mosquitos comunes, fundamentalmente del género Culex, cuyas especies actúan también como vectores de otras enfermedades, como la malaria aviar, la filariasis o diversos tipos de encefalitis. El periodo de incubación del virus dura entre 3 y 14 días; y también es importante recalcar que no es contagioso entre personas.

El periodo de máxima incidencia del virus coincide con el verano: entre finales de agosto y principios de septiembre. Pueden darse casos en otros momentos del año, aunque el riesgo disminuye a medida que el clima se vuelve más frío y los mosquitos comienzan a desaparecer.

¿Se trata de una enfermedad grave?
El 80% de los casos cursa de manera asintomática, aunque el otro 20% de los afectados puede desarrollar una enfermedad grave, según la Organización Mundial de la Salud. En este 20%, el cuadro de síntomas se caracteriza por fiebre, dolores de cabeza, cansancio, dolores corporales, náuseas, vómitos y, a veces, erupción cutánea y agrandamiento de ganglios linfáticos.

En los casos más graves, aparecen intensos dolores de cabeza, fiebre elevada, rigidez de nuca, estupor, desorientación, coma, temblores, convulsiones, debilidad muscular y parálisis. Se calcula que aproximadamente una de cada 150 personas infectadas desarrolla la enfermedad en su expresión más grave, lo que da lugar a encefalitis o meningitis (inflamación del cerebro o los tejidos circundantes), que pueden llevar a daño cerebral y a la muerte.

La fiebre del valle del Nilo Occidental puede presentarse en personas de cualquier edad, si bien los mayores de 50 años y las personas con inmunodeficiencia (por ejemplo, pacientes que han recibido trasplantes o se encuentran en tratamiento oncológico) tienen mayor riesgo.

¿Cómo se puede prevenir?
La mejor forma de prevenir el contagio del virus es evitar las picaduras de mosquitos, para lo que se recomienda protegerse y eliminar recipientes con agua estancada para impedir que los mosquitos se reproduzcan. Entre otras medidas, las autoridades sanitarias recomiendan llevar ropa clara que cubra todo el cuerpo, evitar el amanecer o el atardecer, y hacer uso de repelentes cutáneos en todo momento.

Otras medidas propuestas son las siguientes:

Mantener la limpieza en los lugares donde el agua permanece estancada, como albercas, piscinas, lavaderos, fuentes o cualquier recipiente al aire libre que pueda acumular agua.
Evitar que en la casa o la comunidad existan fugas de agua que encharquen sótanos, cámaras sanitarias o jardines y procurar mantener una buena limpieza de arquetas, sumideros y zonas de drenaje, como canalones, tuberías y desagües de lluvia.

Utilizar en patios, ventanas y jardines repelentes naturales de mosquitos como plantas de albahaca, romero, lavanda, menta o citronela.

Si la casa o el jardín albergan depósitos de agua, procurar que tengan una cubierta en buen estado bien colocada y ajustada. En caso de no ser así utilizar una malla mosquitera para cubrirlos y que los mosquitos no puedan llevar la puesta en su interior.

En caso de encontrar piscinas abandonadas u otro foco de posible cría de mosquitos informar a las autoridades. Notificar también a las autoridades locales el hallazgo de aves muertas que pueden ser una señal de que en el área está circulando el virus y los mosquitos que lo trasmitirían.

RTVE