Observan un chorro insólito expulsado desde una estrella de neutrones

Un chorro retorcido en forma de “S”, en vez de rectilíneo, ha sido emitido desde una estrella de neutrones. Nunca antes se había visto algo así.

Este objeto astronómico se encuentra en el sistema binario Circinus X-1, a más de 30.000 años-luz de la Tierra. Los sistemas binarios están formados por dos estrellas que se orbitan mutuamente. En el caso de Circinus X-1, una de ellas es una estrella de neutrones.

Una estrella de neutrones es el núcleo comprimido de una estrella que estalló en forma de supernova al final de su vida. La materia en una estrella de neutrones es tan densa que una cucharilla de café llena de ella pesaría tanto como el monte Everest.

El chorro escupido por la estrella de neutrones de Circinus X-1 fue observado por el equipo de Fraser Cowie, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, que se valió del radiotelescopio MeerKAT, emplazado en Sudáfrica, para obtener las imágenes más detalladas y de mayor resolución de Circinus X-1, así como la citada primera imagen de un chorro en forma de S procedente de una estrella de neutrones confirmada.

Las imágenes han sido presentadas públicamente en un congreso nacional de astronomía celebrado en la Universidad de Hull, Reino Unido, y que ha contado con el patrocinio de la Royal Astronomical Society, fundada en 1820.

Hay otro sistema estelar conocido por sus chorros en forma de S, llamado SS433, pero resultados recientes sugieren que el objeto que provoca el fenómeno es probablemente un agujero negro, un objeto mucho más denso que una estrella de neutrones, formado también al compactarse (aunque muchísimo más) el núcleo de una estrella destruida por una explosión de supernova.

Imagen, en colores falsos, confeccionada a partir de ondas de radio captadas mediante radiotelescopio. Se aprecia el chorro curvado, cuya forma se parece a la de una letra “S”. (Imagen: Fraser Cowie)

La estructura en forma de S en la estrella de neutrones de Circinus X-1 se crea cuando el chorro cambia de dirección debido al bamboleo del disco de gas caliente que rodea la estrella, un proceso denominado precesión, que se ha observado con agujeros negros pero, hasta ahora, nunca con estrellas de neutrones. 

NCYT