Mejores predicciones de cuándo una gran tormenta solar golpeará la Tierra

Las eyecciones de masa coronal constituyen una causa importante de la meteorología espacial que afecta a la Tierra. Los efectos de estas tormentas solares no solo desencadenan auroras más espectaculares de lo normal en los planetas con atmósfera, sino que también pueden generar fuertes tormentas geomagnéticas en la Tierra, durante las cuales se producen fallos de funcionamiento en redes de suministro eléctrico, redes de telecomunicaciones, satélites y otras infraestructuras o aparatos electrónicos sensibles por su naturaleza o por su ubicación.

 Predecir con suficiente precisión y antelación cuándo se producirán tormentas geomagnéticas ayudaría mucho a prepararse para protegerse de sus efectos.

 Ahora, unos científicos han desarrollado un método que promete ser capaz de obtener predicciones de ese nivel. El método se basa en nuevos hallazgos que ha hecho este equipo, encabezado por Harshita Gandhi, física solar de la Universidad de Aberystwyth, en Gales, Reino Unido.

 Lo descubierto por Gandhi y sus colegas permite averiguar cuándo exactamente una violenta erupción solar puede golpear la Tierra. Ahora será posible saber la velocidad exacta a la que viaja una eyección de masa coronal y cuándo chocará contra nuestro planeta, incluso antes de que haya salido completamente del Sol.

 Los autores del estudio hicieron su descubrimiento tras estudiar zonas específicas del Sol llamadas “regiones activas”, que tienen fuertes campos magnéticos donde nacen las eyecciones de masa coronal. Los investigadores observaron cómo cambiaban estas zonas poco antes de una erupción solar, poco después y durante la misma.

Un aspecto crucial que los autores del estudio observaron fue la “altitud crítica” de las regiones activas, que es la altura a la que el campo magnético se vuelve inestable y puede dar lugar a una eyección de masa coronal. Lo descubierto por el equipo de Gandhi revela una fuerte correlación entre la altitud crítica en el nacimiento de una eyección de masa coronal y la velocidad que tendrá esa eyección.

 Midiendo cómo disminuye la intensidad del campo magnético con la altura, se puede determinar esta altitud crítica, tal como han comprobado Gandhi y sus colegas.

 Estos datos pueden entonces utilizarse junto con un modelo geométrico para determinar cuál será la velocidad de las eyecciones de masa coronal en tres dimensiones, en vez de solo dos como venía siendo habitual con las técnicas previas. Esta mejora en el cálculo de la velocidad es esencial para poder realizar pronósticos mucho más precisos y fiables que los que han venido haciéndose hasta ahora.

 El nuevo método para predecir cuándo una tormenta solar golpeará la Tierra ha sido presentado públicamente en un congreso nacional de astronomía celebrado en la Universidad de Hull, Reino Unido, y que ha contado con el patrocinio de la Royal Astronomical Society (Real Sociedad Astronómica, del Reino Unido).

NCYT