Descubren que unos minerales metálicos liberan oxígeno en el fondo del mar

Unos científicos han descubierto que unos minerales, ricos en metal y ubicados en el fondo marino a unos 4 kilómetros de profundidad, producen oxígeno.

 Este sorprendente descubrimiento pone en entredicho la creencia de que solo los organismos fotosintéticos, como las plantas y algunos microorganismos, generan oxígeno en la Tierra. Con esta singular fuente de oxígeno a una profundidad a la que no llega la luz solar, sería viable permitir la existencia de formas de vida que hasta ahora se consideraban totalmente dependientes del oxígeno generado por la fotosíntesis en la superficie o a poca profundidad bajo el agua.

El estudio lo ha realizado un equipo integrado, entre otros, por Franz Geiger, de la Universidad del Noroeste en Evanston, Illinois, Estados Unidos, y Andrew K. Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencia Marina (SAMS).

 Sweetman hizo el descubrimiento del “oxígeno oscuro” mientras realizaba trabajo de campo desde un barco científico en el océano Pacífico. Geiger llevó a cabo los experimentos electroquímicos que han ayudado a desvelar el origen del oxígeno oscuro.

 Los nódulos polimetálicos (depósitos minerales naturales que se forman en el fondo del mar) son los causantes del fenómeno descubierto. Los nódulos, cuya composición es una mezcla de varios minerales, tienen tamaños que van desde el de una partícula diminuta hasta el de una patata de tamaño medio.

Los nódulos polimetálicos que producen este oxígeno contienen metales como cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso, todos ellos elementos químicos fundamentales para las baterías.

“Varias empresas mineras de gran envergadura pretenden ahora extraer estos elementos preciosos del fondo marino a profundidades de entre 3.000 y 4.000 metros bajo la superficie”, alerta Geiger. “Tenemos que replantearnos cómo extraer estos materiales, a fin de no agotar la fuente de oxígeno para la vida en las profundidades marinas”.

 Para que comenzara la vida aerobia en la Tierra, tenía que haber oxígeno, y se ha venido creyendo que el suministro de oxígeno de la Tierra comenzó con los organismos fotosintéticos. Con el descubrimiento de que hay oxígeno producido en las profundidades marinas, donde no hay luz, muchas teorías quedan en entredicho y se impone volver a plantearse preguntas como: ¿dónde aparecieron las primeras formas de vida aerobias?

El estudio se titula “Evidence of dark oxygen production at the abyssal seafloor”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Geoscience.