Minerales hidratados en el asteroide Psyche

Se ha hecho un hallazgo del todo inesperado en el asteroide Psyche: la existencia en él de minerales hidratados. El descubrimiento delata la intervención del agua y apunta a una historia geológica muy distinta de la creída para este astro rico en hierro y níquel.

 El hallazgo se ha hecho en un estudio en el cual se han analizado a fondo observaciones de Psyche efectuadas por el telescopio espacial James Webb. Este telescopio es fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.

 El estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por Anicia Arredondo, del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI); y Stephanie Jarmak, del Centro para la Astrofísica (CfA), gestionado conjuntamente por la Universidad Harvard y el Instituto Smithsoniano; en Estados Unidos todas estas instituciones.

 El equipo de investigación ha confirmado la presencia (lo bastante abundante como para ser detectada a distancia) de moléculas de hidroxilo en la superficie de Psyche. La presencia de minerales hidratados sugiere una historia compleja para este asteroide metálico, ubicado en el cinturón principal de asteroides que está situado entre las órbitas de Marte y Júpiter.

 Psyche, que tiene unos 220 kilómetros de diámetro, es uno de los objetos más masivos del cinturón principal de asteroides. Observaciones previas indican que Psyche es un objeto denso, en gran parte metálico (esencialmente a base de hierro y níquel) que podría ser el núcleo de un planeta que experimentó una colisión catastrófica. El núcleo, por su densidad, perduró, mientras que el resto del astro se fragmentó y esparció por el espacio.

 Una sonda espacial de la NASA, llamada Psyche como el asteroide, partió de la Tierra en 2023 y viaja rumbo al astro, al cual llegará en 2029.

 Los datos del Webb no solo indican la presencia de hidroxilos en la superficie de Psyche, sino que también sugiere que puede haber agua.

 Los minerales hidratados podrían ser aportaciones de fuera del astro, llevadas a este mediante mecanismos que incluyen el impacto de cuerpos ricos en tales minerales. O podrían tener un origen autóctono.

Recreación artística de un posible origen externo (mediante el impacto de otro astro) de los minerales hidratados detectados en Psyche mediante la ayuda del telescopio espacial  Webb, representado en la esquina inferior derecha de la ilustración. (Imagen: Southwest Research Institute)

Si la hidratación es nativa, la historia evolutiva de Psyche habrá sido muy distinta de la historia evolutiva que debe haberse dado si la hidratación es de origen externo.

Quizá la sonda espacial pueda aclararlo cuando llegue al asteroide, aunque tal vez allí se tope con nuevos y desconcertantes misterios.

El estudio se titula "Estimate of water and hydroxyl abundance on asteroid (16) Psyche from JWST data”. Y se publica en la revista académica Planetary Science Journal.