Una nave Dragon, con solo dos astronautas en vez de los cuatro habituales, ha viajado a la Estación Espacial Internacional. Con este vuelo, entre otras cosas, se logran las plazas necesarias para que regresen a la Tierra dos astronautas cuya nave, la Starliner, les llevó a la estación espacial pero luego tuvo que volver sin ellos a la Tierra porque las averías sufridas durante el vuelo hacían demasiado peligroso ese trayecto de retorno.
Los dos miembros de la tripulación de la misión SpaceX Crew-9 de la NASA partieron de la Tierra el 28 de septiembre de 2024. Se trata del primer vuelo espacial tripulado cuyo lanzamiento se efectúa desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 del Centro Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, Estados Unidos, y la novena misión comercial de rotación de tripulación de la agencia a la estación espacial.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX fue el encargado de poner en órbita la nave Dragon, que llevaba a bordo a Nick Hague de la NASA y a Aleksandr Gorbunov de Roscosmos.
Hague y Gorbunov llegaron a la Estación Espacial Internacional (ISS) el 29 de septiembre. La nave SpaceX Dragon Freedom se acopló al complejo orbital a las 17:30 h EDT, mientras la estación se encontraba a 418 kilómetros de altitud sobre Botsuana.
Tras el acoplamiento de la Dragon al módulo Harmony, los astronautas a bordo de la Dragon y los de la estación espacial realizaron las comprobaciones estándar de estanqueidad y presurización entre la nave y la estación para preparar la apertura de las escotillas.
Una vez completadas esas comprobaciones, Hague y Gorbunov entraron en la Estación Espacial Internacional.
Allí fueron recibidos por la tripulación de la Expedición 72, integrada por los astronautas de la NASA Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps, Don Petitt, Butch Wilmore y Suni Williams, así como por los cosmonautas de Roscosmos Alexander Grebenkin, Alexey Ovchinin e Ivan Vagner.
NCYT
Así quedó el 29 de septiembre de 2024 la configuración de la Estación Espacial Internacional. Seis naves espaciales están atracadas en la estación espacial, incluyendo las Dragon Endeavour y Freedom de SpaceX, la nave de reabastecimiento de Northrop Grumman, la nave tripulada Soyuz MS-26 y las naves de reabastecimiento Progress 88 y 89. (Imagen: NASA)
Con la llegada de Hague y Gorbunov, la cantidad de inquilinos de la estación espacial se ha incrementado por un breve espacio de tiempo hasta 11 personas. La cifra descenderá cuando los miembros de la Crew-8 Dominick, Barratt, Epps y Grebenkin regresen a la Tierra dentro de unos días.
Hague es el comandante de Crew-9 y realiza su segundo viaje espacial desde su selección como astronauta en 2013. Trabajará como especialista de misión durante la Expedición 72/73 a bordo de la estación espacial.
Para Gorbunov, este es su primer viaje espacial. Trabajará como ingeniero de vuelo durante las Expediciones 72/73.
Hague y Gorbunov participarán en más de 200 investigaciones científicas, incluyendo estudios sobre la coagulación de la sangre, los efectos de la humedad en los vegetales cultivados en el espacio y los cambios en la capacidad visual de los astronautas durante su misión. Tras su estancia a bordo de la ISS, Hague y Gorbunov se unirán a Williams y Wilmore para regresar los cuatro juntos a la Tierra en febrero de 2025.
Wilmore y Williams llegaron a la estación espacial en junio de 2024, a bordo de la nave reutilizable Starliner, en el que fue el primer vuelo espacial tripulado de este vehículo. Por desgracia, una serie de problemas técnicos sufridos por la nave hizo recomendable, por motivos de seguridad, que no llevase humanos a bordo durante el trayecto de regreso. Por ese motivo, Wilmore y Williams tuvieron que quedarse en la ISS en vez de regresar a la Tierra en la Starliner, y esta volvió a la Tierra sin tripulación, el 7 de septiembre de 2024 (o 6, dependiendo de la zona horaria). Afortunadamente, ese viaje de regreso de la Starliner transcurrió sin que se produjera ninguna catástrofe y la nave alcanzó la superficie terrestre del modo previsto.
Habiéndose quedado temporalmente sin nave en la que regresar a la Tierra, podrán hacerlo en la que se empleará para enviar de vuelta a la Tierra a Hague y Gorbunov.
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