Resuelven el enigma de la primera enana marrón descubierta

Las enanas marrones son astros con más masa que un planeta propiamente dicho pero con menos masa de la necesaria para que exista la actividad de fusión nuclear propia de las estrellas. Desde su descubrimiento inicial y luego su confirmación definitiva en 1995, Gliese 229B, el primer astro de ese tipo que fue identificado como tal, ha sido objeto de cientos de estudios, pero un misterio sobre él ha venido persistiendo, hasta ahora.

Ese misterio ha sido una discrepancia entre su masa, calculada en unas 70 veces la de Júpiter, y su brillo, notablemente inferior al que debería tener. ¿Qué ocurre en Gliese 229B?

Un equipo internacional encabezado por Jerry W. Xuan, del Departamento de Astronomía del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Estados Unidos, ha resuelto por fin ese misterio: la enana marrón es en realidad un par de enanas marrones, con una masa de unas 38 y 34 veces la de Júpiter, que giran una alrededor de la otra a corta distancia, dando una vuelta entera cada 12 días. Los niveles de brillo observados en la pareja coinciden con los esperados para dos enanas marrones pequeñas y de brillo tenue como estas. Las dos enanas marrones han recibido los nombres de Gliese 229Ba y Gliese 229Bb.

El estudio realizado por este equipo, titulado “The cool brown dwarf Gliese 229 B is a close binary”, se ha publicado en la revista académica Nature. Un estudio independiente, publicado en la revista académica The Astrophysical Journal Letters, y dirigido por Sam Whitebook, estudiante graduado del Caltech, y Tim Brandt, astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Estados Unidos, también ha llegado a la misma conclusión de que Gliese 229B es una pareja de enanas marrones.

Para el descubrimiento, fueron decisivas las observaciones realizadas mediante el conjunto de telescopios VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Las dos enanas marrones orbitan estrechamente una alrededor de la otra, completando una vuelta cada 12 días. La separación entre ambas es solo 16 veces mayor que la distancia entre la Tierra y la Luna. La pareja de enanas marrones tarda unos 250 años en dar una vuelta entera alrededor de su estrella, una enana roja (clase espectral M).

Aunque el hallazgo resuelve un enigma, plantea otros. Por ejemplo: ¿cómo pueden formarse pares de enanas marrones tan cercanas la una a la otra como este?

NCYT