Cráteres misteriosos estallaron en el permafrost de Siberia. Los científicos dicen que ahora saben por qué ocurrió

Hace una década, apareció un misterioso cráter en el Ártico ruso, que formó un enorme agujero irregular de cientos de metros de ancho que se hundía en un abismo negro como la tinta. Estaba rodeado de enormes trozos de tierra y hielo, testimonio de las violentas fuerzas que lo crearon.

Desde 2014, estallaron más de 20 cráteres de este tipo, que constituyó el remoto paisaje de las penínsulas de Yamal y Gydan, en el noroeste de Siberia, el más reciente, que se descubrió en agosto.

Un extraño cráter “con pies y dedos”, la imagen de la semana de la NASA
Los cráteres intrigaron y desconcertaron a los científicos, quienes pasaron años intentando desentrañar cómo surgieron. Surgieron una serie de hipótesis, incluidas teorías más disparatadas como la de un impacto de meteorito o incluso la de la presencia de extraterrestres.

Ahora, un equipo de ingenieros, físicos y científicos informáticos afirma haber encontrado una nueva explicación. Sus hallazgos, expuestos en un estudio publicado el mes pasado, sugieren que se trata de una combinación del cambio climático provocado por el hombre y la geología inusual de la región.

Los científicos ya estaban de acuerdo en que los cráteres se forman cuando los gases atrapados debajo de la tundra (incluido el metano, que calienta el planeta) se acumulan bajo tierra y hacen que aparezca un montículo en la superficie. Cuando la presión debajo supera la fuerza del suelo que está sobre ella, el montículo explota y expulsa gases.

Lo que aún está en debate son los mecanismos más específicos para que se genere la presión y de dónde proviene exactamente el gas.

El equipo detrás de la nueva investigación decidió abordar las preguntas como si fueran un trabajo detectivesco, dijo Ana Morgado, autora del estudio e ingeniera química de la Universidad de Cambridge.

En un primer momento se consideró si las explosiones podían ser reacciones químicas, pero rápidamente se descartó esta posibilidad. “No hubo informes de nada relacionado con la combustión química”, dijo Morgado.

Entonces tuvo que haber sido algo físico, le dijo a CNN, “como inflar un neumático”.

Enormes cráteres, algunos de cientos de metros de ancho, consolidaron el paisaje helado. 

Lo que encontraron los investigadores gira en torno a la compleja geología de esta zona específica de Siberia.

La situación es la siguiente: debajo del suelo hay un espeso permafrost, una mezcla de tierra, rocas y sedimentos unidos por el hielo. Debajo de este se encuentra una capa de “hidratos de metano”, una forma sólida de metano.

Entre ambos hay unas bolsas inusuales, de aproximadamente un metro de espesor, de agua salada no congelada, llamadas “criopegas”.

A medida que el cambio climático provoca temperaturas más cálidas, la capa superior del suelo se está derritiendo, lo que hace que el agua se filtre a través del permafrost hasta las criopegas, y se filtran en esta capa salada, según la investigación.

El problema es que no hay suficiente espacio para el agua adicional, por lo que las criopegas se hinchan, aumentan la presión, el suelo se fractura y dejan grietas en la superficie. Estas grietas causan una rápida caída de la presión en las profundidades, dañan los hidratos de metano y desencadenan una liberación explosiva de gas.

Esta compleja danza entre el derretimiento del permafrost y el metano puede durar décadas antes de que ocurra una explosión, encontró el estudio.

El proceso “es muy específico de la región”, dijo Morgado, por lo que, aunque cree que resolvieron el rompecabezas en esta parte del Ártico, si aparecen cráteres explosivos similares en lugares con geología diferente, “podría haber otro misterio por resolver”.

Otros científicos no están tan seguros de que se haya resuelto el rompecabezas.

Evgeny Chuvilin, científico investigador principal del Instituto de Ciencia y Tecnología Skolkovo en Moscú, quien pasó años estudiando los cráteres de cerca, dijo que la idea del estudio es “novedosa”, pero rechaza la hipótesis de que encaje con la geología de la región.

Reviven a un gusano que estuvo 46.000 años congelado en el permafrost siberiano
El permafrost en el noroeste de Siberia es inusual por sus grandes cantidades de hielo y metano, dijo a CNN. Sería difícil para el agua de la capa superior del suelo atravesar esta capa gruesa y densa de hielo para llegar a las criopegas que se encuentran en las profundidades del suelo.

Los hallazgos son “todavía demasiado generales” y no tienen en cuenta las complejidades de la región, dijo a CNN.

Su propia investigación se centra en la acumulación de metano en las cavidades de los niveles superiores del permafrost, antes de que la presión se vuelva tan alta que explote.

Todavía queda mucho por hacer para ayudar a resolver los misterios de cómo exactamente se desarrolla este proceso, dijo.

Lauren Schurmeier, geofísica de la Universidad de Hawai, comparte esta advertencia: si bien la investigación tiene sentido en teoría, todavía hay “muchas fuentes potenciales de gas para estos cráteres”.

Morgado dijo que tenía confianza en la teoría pero “siempre se puede enriquecer si se consideran factores adicionales”, añadió.

     
Un científico explora un cráter en la península de Yamal el 8 de noviembre de 2014. Los investigadores rusos han realizado viajes de campo a los cráteres para recopilar datos en un esfuerzo por resolver el misterio de su existencia. 

Sin embargo, en lo que la mayoría de los científicos están de acuerdo es en que el cambio climático está jugando un rol y puede llevar a un aumento de estos cráteres explosivos en el futuro.

El calentamiento global “afecta la resistencia de la roca congelada que recubre el hielo subterráneo con cavidades saturadas de gas”, dijo Chuvilin, lo que facilita que el gas salga desde abajo. A medida que el cambio climático se acelera, agregó, puede conducir a una mayor degradación del permafrost, poderosas explosiones de gas y nuevos cráteres.

Una boSchurmeier fue más allá. “El cambio climático es probablemente un factor determinante”, afirmó. Muchos de los cráteres aparecieron después de veranos inusualmente cálidos y deberíamos esperar que aparezcan más a medida que el Ártico se calienta, añadió.

Los cráteres no solo se ven afectados por el cambio climático, sino que también contribuyen a él. Cada explosión expulsa metano que antes estaba atrapado en las profundidades de la tierra, un gas hasta 80 veces más eficaz que el dióxido de carbono para atrapar el calor en la atmósfera a corto plazo.

Si bien el metano producido por cada cráter individual no es muy significativo en términos de su impacto en el calentamiento global, dijo Schurmeier, “son una señal aterradora de que el Ártico está cambiando”.