El liquen, gran superviviente

El liquen ya había estado expuesto anteriormente en experimentos anteriores como BIOPAN, pero nunca durante un período de tiempo tan largo. Un año y medio. De la misma forma, un subconjunto de muestras de líquenes también se expuso a condiciones que imitaban a las de Marte añadiendo una atmósfera análoga y filtros de radiación solar a las cámaras experimentales. Después de su viaje al espacio y su regreso a la superficie de la Tierra, el 71% de los líquenes seguían siendo viables.

Desafiando los límites de la vida
Sorprendentemente, después de 18 meses en estas brutales condiciones, la mayoría de las muestras de líquenes no sólo sobrevivieron sino que también mostraron signos de fotosíntesis activa, un proceso vital para la vida. Continuaron con la fotosíntesis a pesar de todos los obstáculos. Los líquenes pueden soportar una radiación 12.000 veces mayor que la dosis letal para los humanos sin casi sin inmutarse; sin embargo, las bacterias que recibieron el mismo tratamiento murieron. Las muestras regresaron a la Tierra en 2009 tras soportar temperaturas que cambiaban de -12 a +40 grados Celsius más de 200 veces mientras orbitaban la Tierra.

A pesar de las variaciones extremas de temperatura, la radiación ultravioleta, la radiación cósmica y una increíble duración de tiempo, los líquenes regresaron aún vivos. Han demostrado ser organismos realmente resilientes.

"Estamos explorando los límites de la vida", explicó René Demets, investigador de la ESA y coautor de tres artículos en un número especial de la revista Astrobiology en el que se publicaron las conclusiones. "Estos organismos entran en un estado latente esperando que lleguen mejores condiciones", continuó el experto.

El liquen ya había estado expuesto anteriormente en experimentos anteriores como BIOPAN, pero nunca durante un período de tiempo tan largo. Un año y medio. De la misma forma, un subconjunto de muestras de líquenes también se expuso a condiciones que imitaban a las de Marte añadiendo una atmósfera análoga y filtros de radiación solar a las cámaras experimentales. Después de su viaje al espacio y su regreso a la superficie de la Tierra, el 71% de los líquenes seguían siendo viables.

Dispositivo en el que iban los líquenesESA
¿Hay vida ahí fuera?
Futuras investigaciones como esta podrían decirnos podría decirnos un poco más sobre la vida extraterrestre. Según muchos científicos, incluido el famoso astrofísico Neil Degrasse Tyson, actual director del Planetario Hayden en el Centro Rose para la Tierra y el Espacio y alumno aventajado del divulgador científico Carl Sagan, pensar que de alguna manera somos los únicos seres vivos en el universo sería "imperdonablemente egocéntrico".

La búsqueda de señales de vida en Marte sigue siendo una alta prioridad tanto para la Agencia Espacial Europea (ESA) como para la NASA. Ambas agencias han lanzado vehículos exploradores en busca de vida hacia el Planeta Rojo en los últimos años. Y no son las únicas. Acompañando a las de la Agencia Espacial Europea como ExoMars Trace Gas Orbiter, Mars Express, o las de la NASA, como Curiosity o Perseverance, otros países han logrado -exitosamente-, colocar un vehículo sobre nuestro vecino planeta rojo, como PROP-M y MARS 3 de Rusia -que fueron los primeros rovers que se lanzaron a Marte, o Zhurong de China.

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