Problemas en órbita de la nueva nave espacial Starliner

El primer vuelo espacial tripulado de la nave reutilizable Starliner comenzó el 5 de junio de 2024, con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams como tripulación. La misión no debía durar más de unos 10 días. Pero las cosas no han salido como estaba previsto y la nave sigue en el espacio.

 Anteriormente, la Starliner realizó dos vuelos orbitales sin tripulación, incluida una prueba de ida y vuelta a la estación espacial, junto con una demostración de aborto de misión.

El lanzamiento de la Starliner al espacio con Wilmore y Williams a bordo se efectuó mediante un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral en Estados Unidos. La nave consiguió acoplarse al día siguiente al puerto de atraque delantero del módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional (ISS). Sin embargo, se detectaron algunos problemas, con anomalías en propulsores y cinco pequeñas fugas de helio en el módulo de servicio.

 La NASA, así como la empresa Boeing, que diseñó la nave, comenzaron a examinar meticulosamente esos problemas. Se inició una larga y extensa recolección de datos de la Starliner, como prevención de posibles riesgos que pudieran afectar al viaje de regreso a la Tierra. Para ello, era conveniente que la nave siguiera acoplada a la ISS. También se efectuaron pruebas en la Tierra con réplicas de los sistemas de la nave implicados. Al tiempo necesario para efectuar las observaciones de la nave, hubo que añadirle el requerido para realizar dichas pruebas y también el necesario para analizar minuciosamente todos los datos recolectados en las observaciones y en las pruebas.

 Inevitablemente, los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses.

 El objetivo principal de este primer vuelo tripulado de la Starliner es comprobar que la fiabilidad de la nave es la adecuada, a fin de decidir usarla de manera rutinaria para viajes tripulados entre la Tierra y la Estación Espacial Internacional. Poco después del acoplamiento a la ISS, de las 87 comprobaciones sobre el vuelo de la nave previstas originalmente, ya se habían hecho 77, quedando pendientes las 10 restantes, que deben efectuarse entre el desacoplamiento de la y su aterrizaje en la Tierra.