Una vacuna bacteriana enseña al sistema inmunitario a combatir el cáncer en ratones

Un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia ha creado una vacuna bacteriana, capaz de educar al sistema inmunitario para que ataque y destruya células cancerosas. El hallazgo abre nuevas posibilidades para el desarrollo de tratamientos personalizados contra el cáncer. Los resultados de este estudio, probados en ratones, se han publicado este miércoles en la prestigiosa revista Nature.

Según la investigación, la vacuna ha demostrado su capacidad para frenar e incluso eliminar tumores primarios y metastásicos en modelos de ratones con cáncer colorrectal avanzado y melanoma. Lo más notable del tratamiento es que no afecta a los tejidos sanos del organismo, un desafío constante en otras inmunoterapias.

"La ventaja más importante de nuestro sistema es su capacidad única de reestructurar y activar coordinadamente todas las ramas del sistema inmunitario para inducir una respuesta inmunitaria antitumoral productiva. Creemos que esta es la razón por la que el sistema funciona tan bien en modelos de tumores sólidos avanzados que son particularmente difíciles de tratar con otras inmunoterapias", explica Andrew Redenti, estudiante de doctorado en la Universidad de Columbia.

La vacuna se personaliza para cada paciente, ya que los tumores poseen mutaciones genéticas únicas. Al programar bacterias para que reconozcan estas mutaciones, se puede diseñar una terapia que impulse al sistema inmunitario a detectar y destruir las células cancerosas, según cuenta Nicholas Arpaia, quien lidera la investigación junto a Tal Danino.

Bacterias para combatir el cáncer
El uso de bacterias para combatir el cáncer no es nuevo. Ya a finales del siglo XIX, el cirujano William Coley observó la regresión de tumores en pacientes a los que se les inyectaron bacterias. En la actualidad, se utilizan en el tratamiento de ciertos tipos de cáncer, como el de vejiga en etapas tempranas. Sin embargo, hasta ahora, no lograban controlar ni dirigir la respuesta inmunitaria con precisión.

El equipo de Columbia ha modificado genéticamente una cepa de la bacteria E.Coli, que active específicamente las células inmunitarias encargadas de destruir las células cancerosas, mientras que bloquea otras respuestas que podrían interferir con el proceso.

Un paso más en la prevención
Los investigadores han observado que la vacuna puede prevenir la aparición de tumores cuando se administra antes de que se desarrolle el cáncer y es capaz de evitar recaídas en los ratones que se curaron. Estos resultados sugieren que el tratamiento podría no solo tratar los tumores existentes, sino también impedir que el cáncer reaparezca tras la remisión.

En pacientes humanos, la creación de la vacuna implicaría secuenciar el tumor para identificar los neoantígenos específicos, es decir, las proteínas únicas de las células cancerosas. Luego, las bacterias se diseñarían para generar estos neoantígenos y entrenar al sistema inmunitario para atacarlos. Así, se eliminarían las células cancerosas y prevendría la metástasis. Además, las vacunas están planteadas para contrarrestar la capacidad del cáncer de mutar rápidamente y eludir el tratamiento. 

RTVE