Vacunas: 154 millones de vidas salvadas

Seis vidas por minuto, 4 de las cuales de niños menores de 1 año. Esas son las vidas salvadas que pueden atribuirse directamente a las campañas de vacunación infantil, según indica el mayor estudio realizado hasta la fecha. El artículo, publicado en The Lancet, muestra cómo ha ido disminuyendo el porcentaje de muertes en las distintas edades y lo compara con un hipotético escenario en el que no se hubiesen realizado campañas de vacunación. El resultado está claro, 154 millones de vidas salvadas por las vacunas.

El Programa Avanzado de Inmunización (PAI) comenzó en 1974 y se creó para vacunar a todos los niños de 6 enfermedades: el tétanos, la tuberculosis, la poliomielitis, el sarampión, la tos ferina y la difteria. En aquel momento, menos de un 5% de la población tenía acceso a las vacunas, pero tras 50 años de esfuerzo, se estima que el 84% de la población infantil tiene una pauta de vacunación completa. Además, el programa de vacunación ha ido creciendo, y actualmente aconseja vacunar contra 14 de las enfermedades más prevalentes en la infancia, aunque esta recomendación se puede ampliar a 17 en función del contexto.

Este gran hito de la medicina ha permitido erradicar completamente la viruela y que algunas enfermedades antiguamente comunes, como la poliomielitis, estén a punto de desaparecer. Según indican en el informe, en 2024 cualquier niño menor de 10 años tiene un 40% más de posibilidades de celebrar su siguiente cumpleaños en comparación con un hipotético 2024 en el que no se hubiesen realizado campañas de vacunación. Esto es, aun teniendo en cuenta todas las mejoras sanitarias y de seguridad e higiene que han tenido lugar desde entonces.

Los datos más agridulces del estudio son los asociados a la vacuna contra el sarampión. Según el calendario de vacunación español, la vacuna del sarampión se aplica junto con la de la rubeola y la parotiditis (conocida como vacuna triple vírica) en dos dosis, una a los 12 meses desde el nacimiento y otra a los 3 o 4 años. El mecanismo de acción se basa en virus atenuados incapaces de producir la enfermedad en personas sanas que, al ser inoculados, el cuerpo detecta como amenazas. De este modo, creará anticuerpos contra el virus que dificultarán la infección vírica y evitarán las fases más graves de la enfermedad.

En la actualidad, con porcentajes de vacunación elevados el sarampión sigue cobrándose más de 100 000 vidas al año en todo el mundo, y los expertos estiman que su transmisión únicamente se cortaría en caso de alcanzar una inmunización colectiva superior al 95%. Aún así, los cálculos indican la vacuna contra el sarampión ha salvado la vida de 94 millones de personas en los últimos 50 años. Por esto, la vacunación sigue considerándose la forma más eficaz de prevenir las enfermedades.

También se han tenido en cuenta condiciones que habrían afectado gravemente a la calidad de vida de las personas. Por ejemplo, el informe estima que la administración de vacunas ha evitado 20 millones de casos de poliomielitis grave. Esta enfermedad produce desde una parálisis de las extremidades hasta la de los músculos encargados de la respiración, por lo que algunas personas que la sufrieron vivieron toda su vida necesitando asistencia respiratoria.

Un futuro incierto

Un dato alarmante es que a raíz de la pandemia del COVID-19, el número de vacunaciones infantiles disminuyó. En 2019, 18,4 millones de niños no acudieron a su cita correspondiente al calendario de vacunación, una cifra ya de por sí elevada, pero que aumentó hasta los 24,4 millones en 2021. De estas cifras, la más preocupante es la del sarampión, que disminuyó notablemente. Por este motivo, el número de epidemias de la enfermedad aumentaron hasta un total de 37 en 2022, un 40% más que los años anteriores. Como consecuencia, enfermaron a un total de 9 millones de niños y fallecieron 136 000.

John Vertefeuille, doctor en epidemiología y director de la división para la inmunización global del Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos, anunciaba en un comunicado que los datos soy muy tristes, pero esperables debido a la caída en el porcentaje de vacunados. En países en vías de desarrollo, la tasa de vacunados se sitúa en torno al 66%, mientras que en el resto de países se sigue superando el 80%. La excepción es Reino Unido, donde los informes indican que en algunas zonas de la capital únicamente el 40% de los niños están vacunados.

Los expertos afirman que la excepción de Reino Unido es el resultado de los estudios retirados y falsados del médico Andrew Wakefield. Estos artículos publicados en 1998, precisamente en The Lancet, establecían una relación entre la vacuna triple vírica y el aumento del autismo. Para ello, manipuló datos, se basó en metodologías falsas y, como se descubrió posteriormente, financió sus experimentos con el dinero de abogados que planeaban demandar a las empresas fabricantes de vacunas. Por todo esto y las 32 acusaciones de mala praxis y abuso de niños con discapacidad, el Consejo Médico General de Reino unido le retiró la licencia médica en 2010.

Afortunadamente, parece que la nueva tendencia contra las vacunas se está revirtiendo, y en 2022 únicamente fallaron 20,5 millones de niños a su calendario de vacunación, unas cifras que, sin embargo, siguen siendo superiores a las anteriores de la pandemia.

Catherine Russell, Directora Ejecutiva de UNICEF, atribuye este mérito a todos los gobiernos, personal de investigación, trabajadores de la salud, personas voluntarias y progenitores que están concienciados sobre la protección que ofrecen las vacunas ante enfermedades potencialmente mortales. Y es que, aunque en el estudio únicamente se han incluido las 14 que tienen un mayor recorrido, actualmente existen más de 30 vacunas contra enfermedades infecciosas.

Ya con la mirada puesta en el futuro, del 24 al 30 de abril comienza la campaña “Humanamente posible” un evento para promover y apoyar programas de investigación y de vacunación entre los gobiernos. La idea es mostrar las mejoras que han ocurrido en los últimos 50 años gracias al PAI y establecer metas y objetivos para los próximos 50 años para conseguir una inmunización global.

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