Planeta con asimetría atmosférica

Se ha descubierto que la atmósfera de un planeta situado a unos 212 años-luz de la Tierra, en la constelación de Virgo, difiere significativamente entre el hemisferio occidental y el oriental.

El descubrimiento lo ha hecho un equipo internacional encabezado por Matthew M. Murphy, del Observatorio Steward, dependiente de la Universidad de of Arizona en la ciudad estadounidense de Tucson.

Es la primera vez que se observa, desde el espacio, la asimetría este-oeste de un exoplaneta (planeta de fuera de nuestro sistema solar) transitando por delante de su estrella. Un tránsito se produce cuando un astro, desde la perspectiva visual del observador, pasa por delante de su estrella, como hace la Luna durante un eclipse solar.

WASP-107b fue detectado por vez primera en 2017, alrededor de la estrella WASP-107. El planeta está muy cerca de su estrella, más de 16 veces más cerca de lo que lo está la Tierra del Sol. WASP-107b tiene un tamaño como el de Júpiter pero es 10 veces más ligero que este.

La asimetría este-oeste de WASP-107b consiste en diferencias en las características atmosféricas, como la temperatura y las propiedades de las nubes. Determinar en un exoplaneta si esta asimetría existe o no, es crucial para averiguar datos sobre su clima, la dinámica atmosférica y los patrones meteorológicos.

WASP-107b está tan cerca de su estrella, que su rotación se ha terminado sincronizando con su traslación, por efecto de la gravedad de ese sol. Esa sincronía hace que el planeta siempre le muestre la misma cara a su estrella. En tales circunstancias, dicha cara ostenta un día eterno, mientras que en el hemisferio opuesto reina una noche perpetua.

Eso acarrea que el hemisferio diurno del planeta tienda a estar más caliente que el nocturno. La presencia de una atmósfera puede suavizar esa diferencia de temperaturas, con un trasvase constante de calor desde el hemisferio diurno al nocturno. Pero eso puede resultar insuficiente para mantener una atmósfera homogénea, sin diferencias entre hemisferios. En WASP-107b, claramente ha resultado insuficiente.

NCYT