¿Ayudar a dormir alineando sonidos con las ondas cerebrales?

¿Alguna vez has dado vueltas en la cama después de un largo día, deseando poder programar tu cerebro para que se apague y dormir un poco? Puede sonar a ciencia-ficción, pero ese es el objetivo de la empresa Elemind, que utiliza una diadema de electroencefalografía (EEG) que emite estímulos acústicos alineados con las ondas cerebrales de las personas para hacerlas entrar más rápidamente en un estado de sueño.

En un pequeño estudio sobre adultos con insomnio (del tipo caracterizado solo por la dificultad en comenzar a dormir), 30 minutos de estimulación del dispositivo redujeron el tiempo que tardaban en dormirse entre 10 y 15 minutos. Recientemente, Elemind ha comenzado a distribuir su producto a un pequeño grupo de usuarios como parte de un programa piloto inicial.

La compañía fue fundada por Ed Boyden, David Wang, Nir Grossman, Heather Read y Meredith Perry, todos vinculados de algún modo al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, excepto la última.

La empresa tiene previsto recabar la opinión de los primeros usuarios antes de generalizar la comercialización del dispositivo.

El equipo de Elemind cree que su dispositivo ofrece varias ventajas frente a los somníferos convencionales, que, por ser sustancias químicas, pueden provocar efectos secundarios y adicción.

“Nos propusimos crear una opción no química para las personas que quieren dormir bien y sin efectos secundarios, de modo que se pudieran obtener todos los beneficios del sueño natural sin los riesgos”, explica Perry, CEO de Elemind. “Creemos que diversas clases de personas se beneficiarían de este dispositivo, ya sea una madre lactante que no quiera tomar un fármaco para dormir, alguien que viaja a través de zonas horarias y que quiere luchar contra el jet lag, o alguien que simplemente quiere mejorar su rendimiento al día siguiente y sentir que tiene más control sobre su sueño”.

En 2014, Wang impartía una clase con Grossman en el MIT cuando empezaron a trabajar juntos para medir de forma no invasiva oscilaciones biológicas en tiempo real en el cerebro y el cuerpo. A través de ese trabajo, se interesaron mucho por una técnica para modular el cerebro que utiliza estimulación visual, física o auditiva sincronizada con precisión para alinearse con la actividad cerebral.

Esa técnica lleva años utilizándose junto con electrodos implantados en el cerebro para interrumpir convulsiones y temblores. Pero en 2021, Wang, Grossman, Boyden y sus colaboradores publicaron un estudio en el que demostraban que podían utilizar estimulación eléctrica desde fuera del cráneo para suprimir el síndrome del temblor esencial, el trastorno del movimiento más común en adultos.

Los resultados fueron prometedores, pero los fundadores de la empresa decidieron empezar por demostrar que su método funcionaba en un espacio menos regulado: el sueño. Desarrollaron un sistema que emitía impulsos auditivos programados para promover o suprimir las oscilaciones alfa en el cerebro, que son elevadas en el insomnio.

Así comenzó un proceso de desarrollo del producto que duró años y que desembocó en el dispositivo con forma de diadema que Elemind utiliza en la actualidad. La diadema mide las ondas cerebrales mediante EEG e introduce los resultados en los algoritmos patentados de Elemind, que se utilizan para generar audio de forma dinámica a través de un sistema de conducción ósea. En el momento en que el dispositivo detecta que alguien está dormido, el sonido se atenúa poco a poco.